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Will Morris

El Carmen de bolívar está ubicado en el corazón de los Montes de María, en el cruce de caminos que conectan la región con las grandes ciudades como Sincelejo, en el suroeste, Cartagena y Barranquilla al norte. A pesar de las más de 100.000 personas que viven aquí, El Carmen se las arregla para mantener un ambiente de pueblo pequeño con mayor actividad comercial y social, pasando por la plaza principal. Su gran parque siempre está lleno de gente, hay mercado al aire libre que producen mucho ruido; la iglesia católica junto con sus torres, es una de las iglesias más grandes y más ornamentadas de la región.
 
La principal actividad económica es impulsada por la agricultura y la ganadería, e históricamente fue dominado por el tabaco y el ganado. En la actualidad, El Carmen es conocida por su venta de aguacate y ñame que suministra la mayor parte del mercado que se consume en Colombia; también se exporta a nivel internacional a través de Carrefour  la gran cadena de tiendas de propiedad francesa. Como resultado del éxito nacional e internacional de la industria, la ciudad goza de una mejor economía en relación con la mayoría de las comunidades de la región. Sin embargo, al igual que la mayor parte de Colombia, El Carmen sufre de desempleo estructural alto y un número significativo de sus habitantes viven en la pobreza. La ciudad carece de un suministro estable de agua potable y se basa enteramente en el agua lluvia, pero también carece de alcantarillado, debido principalmente a la corrupción gubernamental y la ineficiencia.
 
Durante gran parte de la historia de la ciudad, El Carmen había sido bastante tranquila y pacífica. Esto cambió en la década de 1990 cuando las FARC, un grupo guerrillero de izquierda, comenzaron a operar en gran medida en los Montes de María. En un intento de arrebatar el control de la región por parte del gobierno, las FARC fue responsable de un período de violencia y secuestros que duró casi una década. Durante este periodo la actividad misma de la droga aumentó, en especial el cultivo de coca y el tráfico; las ganancias del comercio se utilizaron para financiar la operación de la guerrilla".
 
 
Grupos paramilitares  de extrema derecha comenzaron a operar en la zona en 1999 y, a veces apoyados por funcionarios del gobierno. Para la guerrilla y los paramilitares el conflicto fue más allá de la ideología política, ya que buscó una mayor participación  lucrativa del comercio de drogas. Todo el pueblo y la región fueron víctimas de desplazamientos, secuestros y masacres a gran escala. El Carmen fue envuelto en el medio de la violencia que aumentó aún más. En uno de los casos más extremos, fue cuando una bomba estalló en la plaza principal detrás de la catedral y mató a tres motociclistas que pasaban.También durante este tiempo las tasas de homicidios quedó consistentemente altos y toques de queda fueron impuestos por la policía local asediada.
 
 
El conflicto se enfrió en la década del 2000 después de que las políticas de seguridad del gobierno que reprimió muchos de los restantes de las FARC y fragmentación de los grupos paramilitares. Las negociaciones de paz llevo a  la de desmovilización paramilitar y esto redujo su capacidad para la violencia. No obstante, desde la llegada de los guerrilleros en la década de 1990 para poner fin al conflicto, el pueblo de El Carmen se había mantenido neutral en gran medida a pesar de los actos de violencia e intimidación en contra de ellos. Por resistirse a involucrarse en el conflicto, la ciudad fue reconocida con el Premio Nacional para la Paz en 2003, el cual es dado por el Gobierno.

Para ayudar en el esfuerzo para traer la paz y la restauración de la región son las Asvidas (Asociaciones para Una Vida Digna y Solidaria), organizaciones sin fines de lucro, que por lo general  están asociadas con iglesias locales. En El Carmen hay dos, Asvidas El Carmen y Asvidas Centro Familiar Cristiano. El trabajo de las Asvidas en todos los Montes de María, aborda una amplia variedad de temas sociales, desde programas de salud con jóvenes para la incidencia política, agricultura y las cooperativas de pequeños negocios. La Asvidas también trabaja con sus comunidades para explicar y sacar provecho las nuevas leyes y las iniciativas del gobierno en las reparacionesy derechos de las víctimas. El tercer aspecto de su trabajo es simplemente la creación de redes, es decir, de forma activa el establecimiento y fortalecimiento de las relaciones con otras organizaciones y comunidades. La creación de redes mejora enormemente la capacidad de la Asvidas para abogar  la problemática de las víctimas del desplazamiento y la violencia, así como colaborar y compartir información sobre proyectos específicos.
 

La gente de El Carmen quiere seguir construyendo la comunidad y la oportunidad de compartir en los años transcurridos desde el conflicto. El sentimiento aquí de gente es realmente mirar al otro, y ayudar con el suministro de alimentos a los que no tienen suficiente para comer y tomar activamente los intereses de sus vecinos en su vida. Si bien  es cierto, que hay partes de la ciudad que son peligrosas en determinados momentos,  por la mayor sensibilización de la comunidad  permite una sensación de mayor seguridad y protección, de la delincuencia, lo cual muchos consideran que no es un problema importante en general. De manera similar, llama la atención la falta de personas sin hogar en la ciudad - especialmente si se compara a una ciudad de tamaño similar en el hemisferio norte, donde a pesar de mayores recursos y un gobierno que funcione mejor, también puede haber más personas sin hogar. Uno se siente optimista sobre el futuro de El Carmen dado a esta actitud de responsabilidad compartida. Junto con el trabajo de las Asvidas, la comunidad puede ir más allá de su pasado, ya que responde a los desafíos del presente.